Le mot vient du vieux français « camouflet », qui désigne un nuage de fumée, de poussières, qui trouble la vision et déforme la réalité : « un camouflet est une fumée épaisse que l'on souffle malicieusement au nez de quelqu'un avec un cornet de papier enflammé ». Le mot camouflage apparaît en 1914 dans le vocabulaire militaire français, pour désigner les motifs peints sur le matériel afin de le rendre « invisible » aux yeux de l’ennemi. Les italiens, utilisent « camuffare », qui se traduit par cache ou déguiser.
